- 自律神経ってなに？
自律神経システム
自律神経システムは 体中に広く分布する、自分の意志とは無関係に働く、生命活動に必要な呼吸、循環、消化、代謝、分泌など種々の臓器機能を直接調節する神経システムです。たとえば、食べ物を消化するために唾液と胃液を分泌する。大腸を動かして排便する。熱さを感じることで汗をかく。このような内部と外部からの刺激に対して自動的に反応し、体内の組織を制御する自律神経は、交感神経と副交感神経の二つから成り立っています。
交感神経と副交感神経の働き
交感神経と副交感神経はいずれも自律神経中枢（視床下部、脊髄と脳幹）からの下りの命令を伝える神経ですが、その働きはほぼ正反対です。交感神経と副交感神経の主な働きを下表にまとめました。
| 交感神経 | 副交感神経 | |
| 心臓 | 心拍数増大、冠動脈拡張 | 心拍数減少、冠動脈収縮 |
| 肺、気管支 | 気管拡張 | 気管収縮 |
| 唾液腺 | 粘液性唾液分泌促進 | 漿液性唾液分泌促進 |
| 胃 | 胃液分泌、消化運動抑制 | 胃液分泌、消化運動促進 |
| 小腸、大腸 | 分泌、消化運動抑制 | 分泌、消化運動促進 |
| 血管 | 血管収縮 | 血管拡張 |
つまり、交感神経の働きで、心臓拍動が加速、 血管が収縮、血圧が上昇、血糖値が増加、胃腸の消化活動が抑制されます。それとは反対に、副交感神経の働きで、心拍が減速、血管が拡張、血圧が下降、血糖値が減少、胃腸の消化活動が促進されます。
生活習慣病にかかわる自律神経のバランス
交感神経と副交感神経の働きを見て、お分かりにいただいた方がいると思いますが、生活習慣病の殆んどは交感神経の過剰な働き、副交感神経の働きの低下に起因します。つまり、交感神経と副交感神経のアンバランスによって、高血圧、糖尿病、心筋梗塞、脳梗塞、冷え性、むくみ、便秘、肥満などの疾患と不調が引き起こされるのです。
本来人間は、生まれつき持っている生体恒常性により、自律神経のバランスが取れるようになっています。昼間起きているときは交感神経が、夜寝ているときは副交感神経が優位に働きます。このように昼夜の交代で自律神経はバランスよく働くのです。しかし残念ながら、われわれ現代人の自律神経はこの通りうまくはいきません。なぜなら、現代人は睡眠時間が短く、起きている時間が長いからです。その上、起きている時に多くのストレスと刺激にさらされ、夜も熟睡できないのです。このため、交感神経が常に優位に働き、副交感神経の働きは低下し続けるのです。
もちろん、継続的に正しい生活習慣を保てれば、この問題は解決できますが、三日坊主であったり、外部環境の誘惑の多さなどから、我々現代人にはその心理的、物理的な余裕があまりないのが実情です。